Известно, что латентное течение свойственно, в первую очередь, хронической HBV-инфекции. Среди клинико-серологических вариантов HBV-инфекции наряду с хроническим HBeAg-положительным и HBeAg-отрицательным гепатитом выделяют «неактивное» носительство HBsAg и латентную форму («occul», «silent»).
Латентная инфекция вируса гепатита В характеризуется наличием HBV DNA в ткани печени у HBsAg-отрицательных больных. Ряд аспектов латентной HBV-инфекции является предметом дебатов многие годы, но ее существование и клиническое значение поддерживается большинством исследователей. Предположение о наличии данной формы инфекции возникло в начале 80-х годов прошлого столетия, однако серьезное изучение этой проблемы началось в последнее десятилетие с появлением более чувствительных методов молекулярной биологии.
Особенностью латентной инфекции является отсутствие клинических проявлений болезни. Противовирусная терапия в этом случае не показана.
Давно известен факт возможности передачи вируса гепатита В при переливании крови или трансплантации органов с развитием классической формы острого вирусного гепатита. Впервые наблюдение латентной инфекции вируса гепатита В опубликовано 30 лет назад при развитии посттрансфузионного гепатита В от донора-носителя НВсАb в сыворотке. Последующие изучения показали, что и HBsAb-положительные больные могут иметь HBV DNA в сыворотке крови. Разработка новых методов молекулярной диагностики и, особенно, развитие высокочувствительных методик ПЦР способствовали распознаванию латентной HBV-инфекции у возрастающего количества больных в различных географических регионах. С повышением чувствительности ПЦР латентная HBV-инфекция выявлена в общей популяции, при естественном течении инфекции; низкий уровень HBV DNA выявляется в ткани печени больных гепатоцеллюлярной карциномой, в сыворотке доноров и их реципиентов, у больных, находящихся на гемодиализе, среди вакцинированных детей, при проведения пассивной иммунизации после трансплантации печени и при коинфекции вирусом гепатита С.